Le merlot du Tessin occupe environ les trois quarts du vignoble cantonal, selon l'OFAG. Venu du Bordelais au début du XXe siècle pour replanter après le phylloxéra, il se vinifie en rouge, en rosé et aussi en blanc, sous l'appellation Ticino DOC.
Un cépage bordelais choisi pour reconstruire après le phylloxéra
À la fin du XIXe siècle, le phylloxéra, un puceron qui attaque les racines de la vigne, ravage le vignoble tessinois comme le reste de l'Europe. Les anciennes variétés locales, plantées franc de pied, disparaissent en grande partie. Il faut alors replanter sur porte-greffes et choisir des cépages adaptés au climat du sud des Alpes.
Selon le Dictionnaire historique de la Suisse, c'est l'agronome Alderige Fantuzzi qui introduit le merlot au Tessin en 1904-1905. Fantuzzi devient ensuite le premier directeur de l'institut agricole cantonal de Mezzana, de 1914 à 1924. Le merlot s'impose au fil du siècle : sur les 1 115 hectares de vigne du canton recensés par l'OFAG, il en couvre 833.
Sopraceneri et Sottoceneri, deux Tessins viticoles
Le col du Monte Ceneri partage le canton en deux. Au nord, le Sopraceneri regroupe le Bellinzonese, la Riviera et le Locarnese, où la vigne pousse sur des sols issus des roches cristallines des Alpes, plutôt sableux et acides. Au sud, le Sottoceneri comprend le Luganese et le Mendrisiotto, aux sols plus variés, où les dépôts morainiques et les terrains calcaires sont fréquents.
La zone de production DOC dépasse la frontière cantonale. Les directives tessinoises admettent en DOC les vins issus de raisins du Tessin et de la Mesolcina, vallée grisonne italophone. L'ordonnance fédérale sur le vin réunit d'ailleurs ces deux territoires dans la région viticole Suisse italienne, qui totalise 1 143 hectares.
Le climat insubrien, entre soleil et averses
Le Tessin viticole profite d'un climat dit insubrien : des étés chauds, un ensoleillement généreux et l'influence adoucissante des lacs Majeur et de Lugano. Les précipitations y sont abondantes, souvent sous forme d'averses intenses, ce qui entretient une forte pression des maladies fongiques. La pergola, conduite traditionnelle encore présente, éloigne les grappes du sol ; les directives cantonales en tiennent compte en comptant jusqu'à 4 m² par cep pour ce mode de conduite.
Les ravageurs comptent aussi. Le rapport de l'OFAG sur la dernière année viticole relève une baisse de la récolte en Suisse italienne, liée à une météo défavorable pendant la floraison et les vendanges ainsi qu'à la présence du scarabée japonais dans le Mendrisiotto.
Merlot rouge, rosé ou blanc : ce que permet le Ticino DOC
Le merlot blanc n'est pas un cépage distinct. L'ordonnance fédérale définit le vin blanc comme un vin obtenu à partir de raisins blancs ou de raisins rouges pressés avant toute fermentation : un merlot pressé aussitôt donne un blanc. Selon l'OFAG, le Tessin a produit 10 240 hectolitres de vin blanc à partir de raisins rouges lors de la dernière vendange, soit près des trois quarts de son vin blanc.
Les directives sur la viticulture fixent pour les raisins rouges DOC un minimum de 18,0 °Brix (74,1 °Oe) et un rendement maximal de 1 kg/m². Les vignes de merlot, de bondola ou de pinot noir déclarées pour une vinification en blanc bénéficient d'un plafond de 1,2 kg/m², à condition que toute la récolte de la parcelle soit vinifiée en blanc. Pour lire une étiquette, quelques repères suffisent :
- « Ticino » suivi d'un nom de cépage signale un vin d'un seul cépage, présent à 90 % au moins ;
- « Rosso del Ticino », « Bianco del Ticino » ou « Rosato del Ticino » désigne un assemblage, qui ne peut pas mettre en avant un seul cépage ;
- la mention « denominazione di origine controllata » doit figurer en toutes lettres sur l'étiquette principale ;
- un nom de commune, de hameau ou de parcelle n'est admis que s'il figure sur le certificat de production de la vigne ;
- le terme « Castello » suppose un nom de parcelle portant ce mot au registre foncier depuis 20 ans au moins, ou un périmètre inscrit au registre.
Le DOC interdit les copeaux et les douelles de chêne servant à aromatiser le vin. Un rouge DOC peut être coupé jusqu'à 10 % avec des vins de même couleur répondant au DOC, mais jamais avec un vin d'un autre canton.
La bondola et les autres rouges du canton
La bondola, ancien cépage rouge du Tessin, survit sur environ 8 hectares, presque tous dans le canton. Elle donne des vins rustiques et acidulés et figure parmi les cépages autochtones suisses que la recherche agronomique s'efforce de conserver. Elle est admise en DOC, comme le cabernet franc, le cabernet sauvignon, le gamaret, le pinot noir, la syrah ou le divico.
Les vins hors DOC peuvent porter la dénomination traditionnelle Nostrano, réservée à des vins avec indication géographique typique (IGT), produits avec des rendements plus élevés : 1,6 kg/m² pour les rouges. Le principe des dénominations traditionnelles est le même que pour la Dôle ou le Salvagnin : un nom ancien, défini par un canton.
Merlot tessinois : quatre points souvent mal compris
- Le merlot blanc est-il un cépage particulier ?
- Non, c'est du merlot à peau noire dont le jus est séparé des peaux avant la fermentation. Le vin reste incolore ou très pâle et se classe en vin blanc selon le droit fédéral. Il se sert frais, vers 8 à 10 °C.
- Un merlot Ticino DOC contient-il uniquement du merlot ?
- Il en contient au moins 90 %. Les directives autorisent aussi jusqu'à 10 % de cépages complémentaires, à condition qu'ils figurent sur la liste de l'OIV, qu'ils soient cultivés au Tessin ou en Mesolcina depuis trois ans au moins et qu'ils remplissent les exigences du DOC.
- La mention Nostrano est-elle un gage de DOC ?
- Non. Nostrano est une dénomination traditionnelle attachée à la catégorie IGT, avec des exigences de sucre et de rendement moins strictes que le DOC. Elle ne peut donc pas figurer sur un vin DOC.
- À quelle température servir un merlot rouge du Tessin ?
- Un merlot rouge jeune et fruité se sert vers 14 à 16 °C ; une cuvée élevée en fût, plus charpentée, vers 16 à 18 °C. Les arômes typiques vont de la prune et de la cerise noire à des notes épicées ou boisées selon l'élevage.
Le Tessin est l'une des six grandes régions présentées dans la rubrique régions viticoles de Suisse, et les règles communes aux appellations sont expliquées sur la page AOC suisses et compétences cantonales.
Sources : Ordonnance sur la viticulture et l'importation de vin (RS 916.140), état au 1er janvier 2026, art. 20, 21, 23 et 27a, consultée le 16 octobre 2026 ; Canton du Tessin, Sezione dell'agricoltura, Direttive sulla viticoltura du 2 septembre 2025 (fondées sur le Regolamento sulla viticoltura du 11 septembre 2024) ; Sezione dell'agricoltura, Scheda informativa sulla classifica dei vini ticinesi, 13 juin 2022 ; Istruzioni per il certificato di produzione 2024 ; OFAG, L'année viticole 2025, statistiques vitivinicoles ; Dictionnaire historique de la Suisse, article « Fantuzzi, Alderige », version mise à jour le 22 septembre 2004.
